Fitosterol, bitki kolesterolü olarak da bilinir, bitkilerde kolesterol gibi hayvan sterollerine benzer şekilde doğal bir aktif bileşendir. Fitosteroller büyük bir ailedir. Doğada benzer yapılara sahip 70'ten fazla fitosterol vardır. Yaygın olanlar β-sitosterol, sitosterol, campesterol, stigmasterol, yulafsterol vb.
1960'ların başlarında, bitki sterollerinin kolesterol seviyeleri üzerindeki etkisi üzerine çalışmalar yurtdışında başladı. Dünya Kalp Federasyonu, Amerikan Kalp Derneği ve Avrupa Ateroskleroz Derneği gibi yetkili kuruluşlar, bitki sterollerinin kolesterol seviyelerini etkili bir şekilde azaltabileceğini ve böylece kardiyovasküler ve serebrovasküler hastalık riskini azaltabileceğini ortaklaşa kabul etmiştir.
Bitki sterolleri ince bağırsaklarımıza girer ve etkisini göstermeye başlar. Kolesterolün ince bağırsak yoluyla kanımıza ve diğer organlarımıza akması zorunda olduğundan, bitki sterolleri şu anda kolesterolü etkili bir şekilde durdurabilir ve bağırsaklarımızdaki çöplerle dışarı atabilir. Fitosteroller eksojen kolesterol alımını etkili bir şekilde engelleyen üç işleve sahiptir:
Biri karışıklık fonksiyonu. Fitosteroller kimyasal yapıda kolesterol gibi hayvan sterollerine benzer, ancak etkileri kolesterolden tamamen farklıdır. İnce bağırsak mukozasında kolesterole bağlanan bir taşıyıcı vardır. Bu taşıyıcının fitosteroller tarafından karıştırılmasını ve onunla birleştirilmesini sağlayan bu benzer yapıdır, böylece fitosteroller bağırsaktaki kolesterol emilim kanallarını rekabetçi bir şekilde "işgal edebilir". Bitki sterolleri kolesterol pozisyonunu işgal ettikten sonra, vücut daha az kolesterol emer.
İkincisi tarama fonksiyonudur. Çalışmalar, fitosterollerin kandaki iyi ve kötü kolesterolü "tanıyabileceğini" ve bağırsaktaki düşük yoğunluklu lipoprotein kolesterol (kötü kolesterol) pozisyonunu ele geçirerek emilimini azalttığını ve aynı zamanda yüksek yoğunluklu lipoprotein kolesterolü (iyi kolesterol) etkilemediğini göstermiştir. Seviye, böylece kan lipit dengesini düzenler.
Üçüncüsü işlevi göz önünde bulundurmaktır. Fitosterollerin kolesterol düşürücü etkisi kendine özgü özelliklere sahiptir. Sadece vücudun günlük diyet kolesterol alımı 400-450 mg'dan yüksek olduğunda, fitosteroller kolesterol emilimini engellemede rolünü oynayacaktır. Bu, vücudun kendi kolesterol alımı yüksek değilse, bitki sterollerinin kolesterol emilimini etkilemeyeceği ve kolesterolü vücutta normal bir seviyede tutacağı anlamına gelir.