Fitosteroller, kolesterole benzer yapı ve işleve sahip bitki steroidleridir. Fitosteroller iki kategoriye ayrılır: steroller ve stanoller. En yaygın bitki sterolleri arasında β-sitosterol,stigmasterol, kampesterol ve benzerleri. İlk insanların diyeti bitki sterolleri (1 g/gün) açısından zengindi. Buna karşılık, tipik modern Batı diyeti, günde sadece 150-400 mg olmak üzere çok daha az bitki sterolü tüketir.
Klinik çalışmalar, bitki sterollerinin alımının vücuttaki kolesterolü azaltabileceğine işaret etmiştir: toplam kolesterol %10 oranında azaltılabilir ve düşük yoğunluklu lipoprotein kolesterol içeriği %15 oranında azaltılabilir. Gittikçe daha fazla kanıt, bitki sterolleri açısından zengin bitkisel gıdaları yemenin kardiyovasküler hastalık riskini azaltabileceğini göstermektedir. Beta-sitosterol, hiperkolesterolemiyi (kandaki çok yüksek kolesterolün bir belirtisi) tedavi etmek için kullanılan bir tür bitki sterolüdür.
Bitki sterolleri nasıl çalışır?
İnce bağırsakta oluşan safra tuzları, lipidler ve steroller miseller oluşturmak üzere karışacaktır; Diyetteki kolesterolün ince bağırsak epitel hücreleri tarafından emilebilmesi için bu misellerle karıştırılması ve bunun bir parçası haline gelmesi gerekir. Fitosteroller, kolesterol ile rekabet edecek ve önce misellerle karıştırılacaktır. Aslında, bitki sterollerinin kolesterolden daha fazla afinitesi vardır ve misellere bağlanmaları daha kolaydır, böylece vücudun' kolesterol emilimini azaltır. Vücut tarafından emilemeyen kolesterol, dışkı yoluyla serbest biçimde atılır. Bu sayede bitki sterolleri vücuttan kolesterol atılımını hızlandırır.